La contaminación lumínica es un problema que cada vez está cobrando más importancia ya que, según van evolucionando las investigaciones al respecto, la alteración de los niveles de luz durante la noche tienen un efecto sobre las personas que puede ir mucho más allá que impedirnos ver el cielo estrellado.
A continuación, comentaremos algunas de las causas, consecuencias y posibles soluciones de este tipo de contaminación tan presente en los países más desarrollados.
¿Qué es la contaminación lumínica?
Podemos definir la contaminación lumínica como la presencia de luz artificial que genera una degradación en el estado natural del entorno. Una definición alternativa solo considera como contaminante la luz cuyas características u horario de funcionamiento son innecesarias para realizar las actividades en la zona de instalación de las luces.
Teniendo en cuenta esta segunda definición, solo la iluminación ineficiente sería contaminante. Por otra lado, para la primera, casi cualquier fuente de luz contamina. Por esto motivo, en el campo de la ingeniería se emplea la segunda definición ya que se trata de minimizar el impacto de la iluminación en el entorno.
Lo que resulta innegable es que la contaminación lumínica es un efecto colateral inherente a la propia civilización.
| Proporción respecto al brillo natural | Brillo artificial (μcd/m²) | Brillo total (mcd/m²) | Color |
| <0.01 | <1.74 | <0.176 | |
| 0.01-0.02 | 1.74-3.48 | 0.176-0.177 | |
| 0.2-0.04 | 3.48-6.96 | 0.177-0.181 | |
| 0.04-0.08 | 6.96-13.9 | 0.181-0.188 | |
| 0.08-0.16 | 13.9-27.8 | 0.188-0.202 | |
| 0.16-0.32 | 27.8-55.7 | 0.202-0.230 | |
| 0.32-0.64 | 55.7-111 | 0.230-0.285 | |
| 0.64-1.28 | 111-223 | 0.285-0.397 | |
| 1.28-2.56 | 223-445 | 0.397-0.619 | |
| 2.56-5.12 | 445-890 | 0.619-1.07 | |
| 5.12-10.2 | 890-1780 | 1.07-1.96 | |
| 10.2-20.5 | 1780-3560 | 1.96-3.74 | |
| 20.5-41 | 3560-7130 | 3.74-7.30 | |
| >41 | >7130 | >7.30 |
Tipos de contaminación lumínica
Aunque hablamos de contaminación lumínica, estamos haciendo referencia a un término muy amplio que engloba cuestiones de diversa índole. Cada tipo de contaminación lumínica conlleva sus causas y consecuencias concretas.
Intrusión de luz
El ejemplo más común de este tipo de problema es la luz que entra en una vivienda desde una farola. Esta luz puede causar importantes molestias, sobre todo a la hora de conciliar el sueño.
Sobreiluminación
Un problema ampliamente ignorado hasta finales del siglo XX. Consiste en iluminar con una intensidad más alta de la necesaria para las actividades que se van a desarrollar en el espacio.
Deslumbramiento
Es un fenómeno que dificulta la visión en presencia de una fuente de luz potente. Cuando hablamos sobre el UGR (Índice de deslumbramiento unificado) ya detallamos los tipos de deslumbramientos que existen y sus causas.
Agrupación excesiva de luz
Este tipo de agrupaciones de luz son una fuente de distracciones y confusión. Pueden incluso distraer la atención de aquellos que están iluminando.
Consecuencias
La contaminación lumínica conlleva una serie de efectos para el entorno entre los que destacan los siguientes.
Aumento de la polución
Tal y como revela un estudio de American Geophysical Union, la parte de la luz que se proyecta al cielo durante la noche destruye un tipo de óxido de nitrógeno, el radical nitrógeno.
Esta sustancia interviene en determinadas reacciones químicas que se dan en la atmosfera y contribuyen a eliminar lo que se conoce como Esmog (adaptación fonética del acrónimo inglés Smog, que viene de smoke -humo- y fog -niebla-) o niebla contaminante.
Efectos sobre la salud
Ya en otras ocasiones hemos hablado como una iluminación deficiente estaba ligada a dolencias como el Trastorno Afectivo Estacional (TAE o SAD en inglés).
Ante un exceso de luz durante la noche se inhiben algunas funciones de la glándula pineal, como la secreción de melatonina, fundamentales para la regulación de los ritmos circadianos.
Además de los problemas para poder dormir, otros efectos sobre la salud son el dolor de cabeza, el estrés, la fatiga y la ansiedad.
Astronomía
Esta ciencia es muy sensible a la contaminación lumínica. Esto es debido a que el brillo del cielo, que aumenta con la contaminación, reduce el contraste de estrellas y galaxias con el propio cielo.
Por este motivo resulta mucho más difícil el funcionamiento eficaz de los telescopios y la razón por la cual se instalan en zonas cada vez más remotas.
Trastornos en los ecosistemas
Del mismo que las personas, los animales de todo tipo se ven afectados por la contaminación lumínica.
Los animales que peor toleran la luz están en desventaja a la hora de actividades tan esenciales como puede ser alimentarse o reproducirse. Por ejemplo, un animal que se alimente de insectos y soporte bien la luz tendrá más posibilidad de cazar si se sitúa junta a fuente de luz ya que esta atraerá a los insectos.
Un caso muy curioso es el del zooplancton que exhibe lo que se conoce como migración diaria vertical. Esto es un patrón de desplazamiento por el que algunas especies marinas se desplazan verticalmente en el agua en función de la luz existente.
En el caso del zooplancton, se desplazan por la noche hacia la superficie ya que sus depredadores (peces pequeños) los detectan visualmente por el día. Si hay luz durante la noche, permanecen a mayor profundidad y esto beneficia la proliferación de fitoplancton, que es el alimento zooplancton. El aumento en la población del fitoplancton favorece la aparición de algas que acaban empobreciendo la calidad del agua.
Reducción de la polarización del cielo
La polarización que presenta el cielo al estar iluminado por la luna se reduce drásticamente por la presencia de la contaminación lumínica.
Aunque esta polarización de la luz de la luna no es visible para el ojo humano, dentro de la comunidad científica se cree que algunos animales la emplean como sistema de navegación.
Despilfarro energético
Una consecuencia más que evidente de la iluminación excesiva es el sobrecoste que supone tanto para empresas, como particulares y entidades públicas.
En la actualidad podemos utilizar tecnologías como la iluminación LED que nos permiten reducir el consumo, pero si ajustamos los niveles de iluminación de los espacios a sus necesidades reales el ahorro podría ser mucho mayor.
Soluciones frente a la contaminación lumínica
La concienciación es fundamental para que, sin perjudicar la adecuada iluminación de cualquier espacio, se puedan reducir al máximo los efectos de la contaminación lumínica.
Podemos centrarnos en cuatro aspectos fundamentales a la hora de diseñar los sistemas de iluminación de la más forma eficiente y ecológica posible.
Limitar el flujo luminoso directo
En este caso sería suficiente con limitar la cantidad de luz a los niveles de seguridad que organismos como la CIE (Comisión Internacional de Iluminación) y de los que ya hemos hablado en alguna ocasión.
Minimizar el FHSinst
El FHSinst (Flujo Hemisférico Superior Instalado) se define como el porcentaje del flujo de una luminaria que se emite sobre el plano horizontal. Estos es, en resumen, el porcentaje de luz que se proyecta hacia el cielo.
Limitando este valor es posible reducir la contaminación lumínica de forma importante. Por ejemplo, una luminaria con FHSinst=3% emite un 290% más de resplandor a 200km que una con un valor próximo al 0%.
Emplear iluminación eficiente
Optar por tecnologías de bajo consumo como el LED, que permiten generar fuentes de luz más direccionales y con un menor impacto ambiental.
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Automatización del alumbrado
Una gestión más inteligente y automatizada del encendido/apagado e intensidad de luz del alumbrado permitiría ajustar de forma dinámica la luz disponible a las necesidades reales de cada momento.
Dentro de este punto entrarían tareas como el apagado selectivo del alumbrado público, ornamental y publicitario o la reducción del flujo de luz en determinados horarios.
La contaminación lumínica en España
Lamentablemente, la contaminación lumínica en España es de las más altas de Europa. Solo superados por Italia, el gasto en iluminación se situaba ya en 2017 en más de 950 millones de euros. Por otro lado, Madrid se sitúa líder en el ranking de ciudades.
Evidentemente, la iluminación pública aporta múltiples beneficios derivados de su instalación como la prevención de accidentes, la disuasión de la actividad delictiva y, por qué no decirlo, bien utilizada embellece la ciudad.
Pero, ¿es realmente necesario que el gasto per cápita que se destina a ella sea doble que en otros países como Alemania? Todo parece indicar que no. Pero conseguir reducir la contaminación lumínica y lo que supone requiere voluntad por parte de todos los ciudadanos.
Ahora que ya conocemos un poco más como nos afecta la contaminación lumínica, es el momento de aportar nuestro granito de arena para reducirla. En otros artículos del blog ya os hemos contado algunos trucos sobre cómo ahorrar energía que pueden ser de ayuda para proteger el medio ambiente y, de paso, ahorrarnos unos euros cada mes.
Como curiosidad y para finalizar os dejamos un mapa de contaminación totalmente interactivo. Con el podréis investigar los niveles de contaminación lumínica en cualquier parte del mundo.