Origem e história do LED

A tecnologia LED mudou sem dúvida o nosso ambiente, ou pelo menos a forma como o iluminamos, mas o que está por detrás da história dos LEDs? Vamos descobrir as origens da tecnologia que revolucionou o mercado da iluminação.

Descoberta do LED

A electroluminescência, um fenómeno que já discutimos anteriormente, não é novo. Foi observado pela primeira vez pelo Capitão Henry Joseph Round (1881-1966), oficial militar, engenheiro e assistente pessoal de Guillermo Marconi, enquanto trabalhava com cristais de carboneto de silício em 1907. Vinte anos mais tarde, tornou-se conhecida a criação do primeiro LED pelo inventor russo Oleg Losev, cujas notícias se espalharam por vários meios de comunicação especializados soviéticos, alemães e ingleses, mas que na altura pareciam carecer de qualquer aplicação prática.

No início, o LED não foi considerado como sendo de utilidade prática.

Após várias descobertas e estudos com vários tipos de semicondutores, tais como emissões infravermelhas, criação de ligações de comunicação óptica simples, fotorreceptores, etc., chegámos em 1962 quando o cientista Nick Holonyak desenvolveu o primeiro LED que irradiava no espectro visível com luz vermelha. A década seguinte assistiu à invenção do LED amarelo e a um aumento de dez vezes no brilho dos LED vermelhos. Já em 1976, foram desenvolvidos os primeiros LEDs especialmente concebidos para telecomunicações de fibra óptica.

Primeiras aplicações comerciais na história dos LEDs

Os primeiros LEDs foram utilizados como luzes indicadoras de funcionamento, tais como o LED de standby em aparelhos de televisão, ou nos ecrãs de sete segmentos que também são muito comuns. Como qualquer produto novo, os custos de produção iniciais eram proibitivos, mas gradualmente foram aperfeiçoados métodos de fabrico em grande escala que tornaram estes primeiros LED cada vez mais acessíveis.

O visor de sete segmentos é uma das primeiras utilizações dos LEDs.
O visor de sete segmentos é uma das primeiras utilizações dos LEDs.

O advento do LED azul

Avançando na história do LED, voltamos a 1994, quando o primeiro LED azul de alto brilho foi introduzido por Shuji Nakamura que, em combinação com o trabalho de dois dos seus compatriotas, Isamu Akasaki e Hiroshi Amano, lhes valeu o Prémio Nobel da Física em 2014.

Os vencedores do Prémio Nobel da Física pela invenção do LED azul.
Os vencedores do Prémio Nobel da Física pela invenção do LED azul.

Os LED brancos e o avanço no mercado da iluminação

Pouco depois da invenção de LEDs azuis altamente eficientes, foram introduzidos os primeiros LEDs brancos. Estes utilizavam um material fosforescente que absorvia parte da luz azul e produzia luz amarela. Esta combinação de amarelo e azul, que são cores complementares, é branca ao olho humano. Por sua vez, utilizando materiais com propriedades diferentes, a luz verde e vermelha pode ser obtida por fluorescência. A combinação de luz vermelha, verde e azul não só é percebida como branca pelo olho, mas também permite reproduzir as cores muito melhor do que a luz “azul-amarela”, cujos comprimentos de onda não representam correctamente os verdes e os vermelhos.

Embora no início a luz emitida não fosse muito brilhante, a luminosidade dos LED tem vindo a crescer exponencialmente graças também ao desenvolvimento de semicondutores e aos avanços nos sistemas ópticos. De facto, estão a ser atingidas taxas superiores a 300 lm/W a título experimental.

Como vimos nesta breve revisão da história dos LEDs, esta tecnologia deixou de ser algo que não parecia ter qualquer aplicação prática para ser a opção mais eficiente e ecológica para iluminar o que nos rodeia. De facto, existem muitos tipos diferentes de LEDs com aplicações infinitas.